인간의 마음을 알고자 하는 호기심으로부터 출발한 인지과학은 다양한 학문과의 교류를 통해 학제적 학문으로서 자리매김하고 있습니다. 인지과학은 인간의 마음을 연구하기 위해 철학, 심리학, 언어학, 인류학, 컴퓨터과학, 신경과학 등의 연구방법과 연구결과를 연결하는 학문입니다. 특히 신경과학적 측면에서, 다양한 인지신경과학적 연구기법의 발달로, 뇌를 열지 않고도 실시간으로 인지과정을 볼 수도 있고, 그 활성화 영역을 찾을 수도 있습니다. 인간이 인지활동을 하는 동안 뇌의 변화를 살펴보기 위해 피험자에게 인지과제를 수행하도록 하고 그 사이에 뇌파나 뇌자도 또는 기능적 자기공명영상, PET등을 촬영하게 됩니다. 이러한 가운데, 인지과정을 잘 살펴볼 수 있는 적절한 실험설계가 정상인의 고위 인지과정 연구에서 가장 핵심이 되는 요소입니다. 우리가 볼 수 있는 고위 인지과정에는 지각 (perception), 감정 (emotion), 주의 (attention), 기억 (memory), 언어 (language), 사회인지 (social cognition)등의 영역이 있습니다. 각각의 영역에 대한 이론적 탐구를 바탕으로 보고자 하는 인지기능에 대한 실험 설계를 통해 얻은 데이터를 바탕으로 정상인의 인지과정의 특징을 찾고 나아가 인간의 마음에 대한 신비를 풀어 나가게 됩니다. 이러한 정상인 연구는 앞서 언급한 데로, 그 어떤 슈퍼 컴퓨터 내지 로봇도 흉내 낼 수 없는 인간의 마음에 대한 신비에 대한 궁금증을 해결하고자 하는 것이고 다른 한 가지는 환자 연구와의 연계에 있습니다. 우리 연구실에서는 MRI나 MEG와 같은 신경영상학적 기법이나 신경인지검사를 활용하여 정상인을 대상으로 다양한 인지기능의 신경생물학적 메커니즘을 연구하고 있습니다. 최근 연구(Park et al., 2008)에서는 fMRI 기법을 이용해 여러 감각에서 들어온 정서 정보들이 통합되는 뇌영역을 규명하였습니다. 아울러 명상과 뇌기능의 관계를 탐색하기 위해 다양한 신경생물학적 및 심리학적 기법을 활용해 명상 전문가들을 대상으로 지속적인 명상으로 인한 뇌기능의 변화를 관찰하기도 하였습니다. 또한, 바둑 전문가의 뇌기능을 조사함으로써 전문가들과 비전문가들간에 나타나는 뇌기능의 차이를 규명하는 연구를 진행한 바 있습니다. 이에 더해 우리 연구실에서는 개인이 사회에서 보다 잘 적응하는데 필요한 인지기능인 정서와 사회적 상호작용과 관련해 뇌 메커니즘을 규명하기 위한 노력을 지속해나가고 있습니다. 이러한 연구와 더불어 우리 연구실은 정상인의 약화된 뇌기능을 훈련시킬 수 있는 다양한 게임을 개발하는 프로젝트에 공동으로 참여하기도 하였습니다. 연구 장면과 산업 장면에서 펼치는 이러한 노력들은 뇌의 메커니즘을 보다 명확히 규명하고자 하는 노력인 동시에, 일반인들에게 뇌의 기능을 교육하고 나아가 약화된 기능을 개선하고자 노력하는 우리 연구실의 의지를 보여주는 것이라고 여겨집니다.